White zombie

Film

1931, année cruciale pour le cinéma fantastique, voit sortir des studios Universal deux films fondateurs et fondamentaux de l'épouvante Hollywoodienne.
En février, le Dracula de Tod Browning déploie sa cape sur les écrans américains et y rencontre un succès phénoménal, confirmé en automne par la distribution triomphale de Frankenstein. Aussitôt, les autres grandes compagnies se jettent sur le tout nouveau filon des films horrifiques et fantastiques parlants: Paramount avec Docteur Jekyll & Mr Hyde, MGM avec La monstrueuse parade (Freaks), Warner avec Docteur X (par le biais de First National), la Fox avec Chandu the magician ou RKO avec Les chasses du comte Zaroff.
Des structures moins fortunées sont aussi de la fête. Le producteur Edward Halperin, de Halperin Productions, réunit un budget modeste et lance le tournage des Morts-Vivants (White Zombie), réalisé par son frère Victor Halperin, en onze jours seulement, essentiellement aux studios Universal, dans des décors construits pour Dracula et Frankenstein. La star du film, c'est évidemment Bela Lugosi, devenu une vedette de cinéma grâce à Dracula, mais qu'Universal néglige depuis les résultats commerciaux jugés décevant de Double assassinat dans la rue morgue, second film d'horreur qu'il a tourné chez cette compagnie.
Plus qu'une simple transposition de la magie vaudou, Les Morts-Vivants est avant tout un mélodrame fantastique dont le moteur principal est l'amour malheureux. Amour malheureux de Beaumont, incapable de supporter le refus que Madeleine oppose à sa demande en mariage. Amour malheureux du jeune premier Neil dont la promise est tombée raide morte, sous ses yeux, au cours de leur repas de noces ! Amour malheureux de Beaumont, encore une fois, condamné à partager sa vie avec une Madeleine zombifiée et désincarnée. Enfin, dans l'ombre, le machiavélique Legendre qui convoite lui aussi la jeune beauté...
Film d'atmosphère avant toute chose, Les Morts-Vivants doit beaucoup à sa magnifique photographie, plongeant, dès la première bobine, le spectateur dans une nuit noire, mystérieuse et peuplée de forces surnaturelles. Les décors sont magnifiques, tels les intérieurs du château de Legendre, bâtisse gothique, peu vraisemblable d'un point de vue géographique, mais ô combien évocatrice de la personnalité de son macabre propriétaire ! Sur la bande-son aussi pèse la marque d'un travail atmosphérique d'exception.
Situé entre l'aventure exotique et l'épouvante, comme, à la même période Le Masque d’Or, Les chasses du comte Zaroff ou L’ile du docteur Moreau, Les Morts-Vivants, sans être parfait, appartient à ces oeuvres magiques de l'Hollywood du début années 1930, période à laquelle les grands mythes du fantastique se codifiaient et se cristallisaient en une stupéfiante série de chef-d'œuvres.

sources: Emmanuel Denis & La Libre Belgique